十幾年後哈勃望遠鏡可能墜入大氣「死亡」

（綜合報導）哈勃望遠鏡自1990年4月24日發射升空後已經在軌運行25年，但這個情況不會永遠持續下去，哈勃望遠鏡總有一天要面臨退役。在1993年，哈勃望遠鏡經歷瞭一次重大維修，此後科學傢通過它確認瞭宇宙加速膨脹的奧秘、發現潛伏在星系中央的超大質量黑洞等。這些科學傢成果讓我們改變瞭對宇宙的認識，在未來幾年內，哈勃望遠鏡仍然會給我們帶來更大的發現，至少能夠運行到2020年，甚至更長的時間。將近30年的服役期歸功於1993年和2009年時美國宇航局對哈勃望遠鏡進行的維修與維護，但我們仍然要為哈勃望遠鏡未來的命運做好準備。
　　哈勃望遠鏡由位於巴爾的摩的太空望遠鏡研究所控制，儘管目前哈勃望遠鏡是健康的，但美國宇航局和歐洲航天局正在設想哈勃望遠鏡可能出現的故障。目前哈勃擁有三個精確導星感測器，這些電子?品都是原裝的，也已經工作25年之久。這些感測器保持著良好的狀態，但隨著輻射水平的影響，感測器功能也正在退化，因此感測器可能是較早出現問題的部件。
　　哈勃望遠鏡擁有四個反作用輪，目前一切都運作良好，我們隻需要三個反作用輪一起工作就可確保精確指向。事實上美國宇航局的開普勒望遠鏡就遭遇瞭反作用輪的故障，最後不得不進入另一個任務，無法繼續尋找系外行星瞭。一旦反作用輪故障，哈勃的壽命可能會極大縮短，它的命運也與開普勒望遠鏡類似。哈勃望遠鏡作為精密的超級機器，電腦問題也非常緻密，目前所有星載儀器的狀態都還不錯，如果哪個出現瞭故障，那麼哈勃望遠鏡就可能報廢。
　　美國宇航局已經為哈勃望遠鏡延壽進行瞭多項工作，制定瞭一些應急預案，比如通信系統、姿態控制、陀螺儀、儀器儀表等，幾乎能夠想到的地方都進行瞭必要的升級或減少負荷。哈勃望遠鏡的團隊希望2020年之後還能繼續運行望遠鏡，畢竟美國宇航局最新的詹姆斯-韋伯望遠鏡要到2018年才能升空，造價達到88億美元。哈勃望遠鏡的觀測波段為可見光和紫外波段，而詹姆斯-韋伯望遠鏡為紅外波段，因此兩者還是有些不同。
　　對於哈勃望遠鏡可能的「死法」，美國宇航局認為可能採取墜入大氣層的操作，濺落到太平洋上。不過也有方案認為可以提升軌道，他們哈勃進入更高的軌道運行。這個時間點可能在2028年左右，也可能到2030年代，當然科學傢更希望哈勃望遠鏡能夠繼續服役，與韋伯望遠鏡聯合觀測宇宙。